Imitation est un emprunt au dérivé lat. imitatio (« imitation, copie, faculté d'imiter »). C'est l'une des grandes traductions possibles du grec mimêsis (voir mimêsis), à côté de représentation. La mimêsis, qui constitue la clef durable de la problématique esthétique depuis Platon et Aristote, est en effet comprise tantôt comme ressemblance, sur le modèle pictural, et elle est alors liée à l' image (voir image [Bild, eidôlon], et imagination); tantôt comme représentation, sur le modèle théâtral.