ingenium  [latin]

I. «  Ingenium », «  euphuia » [εὐϕυΐα]

Ingenium (in-geno, gigno) se rattache à une importante famille indo-européenne de mots se rapportant à l'engendrement et à la naissance. Son usage, dans la langue latine, se répartit autour de quatre thèmes sémantiques distincts, mais clairement reliés les uns aux autres, qui sont énumérés dans le Totius latinatis lexicon de G. Forcellini (1865). Ingenium désigne d'abord les qualités innées d'une chose (Vis, natura, indoles, insita facultas). En second lieu, il s'applique aux êtres humains et à leurs dispositions naturelles, leur tempérament, leurs manières d'être (natura, indoles, mores). Puis il exprime, parmi les dispositions naturelles de l'homme, l'intelligence, l'habileté, l'inventivité (vis animi, facultas insita excogitandi, percipiendi, addiscendi, solertia, inventio). Enfin, par métonymie, il désigne les hommes qui sont particulièrement doués de cette faculté (ingenia est synonyme de homines ingeniosi).

Dans tous ces différents emplois, ingenium exprime, lorsqu'il s'agit de l'homme, l'élément inné en lui de productivité, de créativité, de capacité de dépasser et de transformer le donné, qu'il s'agisse de la spéculation intellectuelle, de la création poétique et artistique, du discours persuasif, des innovations techniques, des pratiques sociales et politiques. « Il faut », écrit Cicéron, « un ingenium puissant pour détacher son esprit [mentem] des sens [a sensibu], et détacher sa pensée [cogitationem] de l'habitude » (Tusculanes, I, 16, 38). Et ailleurs il parle du divinum ingenium qui apparente les hommes aux dieux. Mais c'est dans le domaine de la rhétorique qu'il s'attache avec le plus de soin à montrer l'importance de l'ingenium comme facteur de l' invention oratoire : « Comme l'invention oratoire exige trois conditions, la pénétration de l'esprit [acumen], le savoir méthodique ou art, enfin l'application, je ne peux refuser le premier rang à l'ingenium » (De oratore, II, 35, 147-148). On voit que l'ingenium est ici assimilé à sa qualité principale, l' acumen, un mot qui désigne le caractère aigu (acutus), pénétrant, fin, de quelque chose (d'acutus dérive l'acutezza, en italien, l' agudeza en espagnol, dont l'équivalent est la «  pointe » en français). En quoi consiste l'action de l'ingenium ? À « sauter par-dessus ce qui est à nos pieds [ingenii specimen est quodam transilire ente pedes positum] », pour saisir les relations, les similitudes entre des choses qui peuvent être très éloignées les unes des autres. On comprend pourquoi la capacité à former des métaphores, c'est-à-dire à opérer des déplacements du sens des mots pour les rapprocher, est, pour Cicéron, une des manifestations privilégiées de l'ingenium dans le domaine du discours persuasif et de la poésie.

Sur ce point, il ne fait que reprendre ce qu' Aristote dit de l' euphuia [εὐϕυΐα], la « bonne disposition naturelle », proche du sens premier d' ingenium, qui est nécessaire pour trouver les ressemblances et faire des métaphores réussies : « Ce qui est de beaucoup le plus important, c'est d'exceller dans les métaphores. En effet c'est la seule chose qu'on ne peut prendre à autrui, et c'est un indice de dons naturels [εὐϕυΐα]; car bien faire les métaphores, c'est bien apercevoir les ressemblances » (Poétique, 22, 1459a 7, voir comparaison, encadré 1: La définition aristotélicienne de la métaphore).

II. «  Ingenio »/ «  ingegno » humaniste et baroque

La signification technique que le terme ingenium a prise dans le domaine de la rhétorique et de la poétique se transmettra au long des siècles, au détriment de la richesse et de la profondeur de sens philosophique que le mot suppose. L'humanisme de la Renaissance, cependant, continue à attribuer à l'ingenium en tant que faculté spécifique une puissance incomparable dans le domaine de la connaissance et de l'action. L'Espagnol Juan Luis Vives écrit, dans son Introductio ad sapientiam (1524), que l'ingenium, apanage de la créature humaine, est « la force d'intelligence destinée à ce que notre esprit examine les choses une par une, sache ce qui est bon à faire et ce qui ne l'est pas ». Il « se cultive et s'aiguise au moyen de beaucoup d'arts; il est instruit d'une grande et admirable connaissance des choses, par laquelle il saisit plus exactement les natures et les valeurs des choses une par une. »

On a pu dire que l' ingenium, à la fin du XVI^e et dans la première moitié du XVII^e siècle, était devenu un concept maniériste ou baroque par excellence, en faisant référence à des auteurs comme Huarte de San Juan, avec son Examen de ingenios, para las sciencias (1575), Pellegrini, avec Delle acutezze, che altrimenti spirite, vivezze e concetti, volparmente si appellano (1630) et I fonti dell'ingegno ridotti ad arte (1650), Tesauro, avec Il Cannocchiale aristotelico, o sia Idea dell'ameuta et ingeniosa elocutione. che serve a tutta l'arte oratoria, lapidaria et simbolica (1654), Baltasar Gracián, avec Agudeza y arte de ingenio (1648). Longtemps ces textes ont été étudiés d'un point de vue purement esthétique, en relation avec les courants littéraires du gongorisme, du marinisme, du concettisme, de la préciosité. À y regarder de plus près, on s'aperçoit que l' ingegno des Italiens, l' ingenio des Espagnols, n'ont pas seulement des effets stylistiques et ornementaux, mais ont aussi, et même en premier lieu, une fécondité dans l'ordre de la connaissance et de l'existence morale et sociale. Gracián, dans El discreto (1646), qui dépeint l'« homme de discernement », souligne que l'ingenio appartient à « la sphère de l'entendement », et le définit précisément comme « la vaillance de l'entendement », son œuvre étant le concepto, qui établit immédiatement une corrélation entre des phénomènes éloignés les uns des autres. Il permet ainsi à l'homme, en répandant une « lumière divine », de « déchiffrer le monde » qui demeurerait sans lui muet et inconnu.

Le dernier et sans doute le plus grand représentant de cette antique tradition humaniste qui fait de l' ingenium la faculté humaine par excellence est Vico qui, dans le De nostri temporis studiorum ratione (1709) et le De antiquissima Italorum sapientia (1710), réactive la théorie cicéronienne de l'ingenium pour opposer sa fertilité « topique » à la stérilité de la méthode analytique et déductive de Descartes. Et dans la Scienza nuova (1725, 1730, 1744), partant de la constatation que l' ingegno, en tant que puissance imaginative fertile en métaphores, est le propre de la jeunesse, il lui donne une place centrale dans la vie des nations, singulièrement dans les stades premiers de leur développement, quand les hommes créent « poétiquement » leur monde (voir Dichtung, encadré 1: « Verum factum » et sagesse poétique chez Vico).

III. L' esprit français

Dans le De ratione, Vico remarque que « les Français, quand ils veulent donner un nom à cette faculté mentale qui permet de relier de manière rapide, appropriée et heureuse des choses séparées et que nous appelons ingegno, emploient le mot esprit ( spiritus), et de cette puissance mentale qui se manifeste dans la synthèse, ils font quelque chose de tout simple, parce que leurs intelligences exagérément subtiles excellent dans la finesse du raisonnement plutôt que dans la synthèse ». Quelle que soit la valeur de cette explication, le fait est que le français, dont le vocabulaire est cependant si riche en dérivés d' ingenium ( ingénieux, ingéniosité, engin, ingénieur, s'ingénier, génie), ne possède pas d'équivalent du mot latin, à la différence de l'italien et de l'espagnol. Assez tôt le terme esprit, dont la gamme des significations est extrêmement vaste, a été employé pour le traduire, au prix de beaucoup d'équivoques, étant donné le caractère vague du mot français. Le chevalier de Méré, dans son Discours de l'esprit (1677), écrit par exemple : « Il me semble que l'esprit consiste à comprendre les choses, à les savoir considérer à toutes sortes d'égard, à juger nettement de ce qu'elles sont, et de leur juste valeur, à discerner ce que l'une à de commun avec l'autre, et ce qui l'en distingue, et à savoir prendre les bonnes voies pour découvrir les plus cachées. » Il ajoute que « c'est un grand signe d'esprit que d'inventer les Arts et les Sciences ». Et il est évident que l'«  esprit de finesse », que Pascal, l'ami de Méré, oppose au cartésien «  esprit de géométrie », a beaucoup de points communs avec l'ingenium baroque. Au XVIII^e siècle, on retrouve la même référence dans la définition que Voltaire donne de l'esprit dans l'article « Esprit » de L'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert :

« Ce mot, en tant qu'il signifie une qualité de l'âme, est un de ces termes vagues, auxquels tous ceux qui les prononcent attachent presque toujours des sens différents. Il exprime autre chose que jugement, génie, goût, talent pénétration, étendue, grâce, finesse; et il doit tenir de tous ces mérites : on pourrait le définir, raison ingénieuse. »

IV. «  Wit » et «  Witz »

Dans le vocabulaire anglais, on considère généralement que Wit est l'équivalent le plus proche du mot latin (il est à signaler que Wit, comme Witz en allemand, se rattache à une racine différente de celle d' ingenium, et se réfère à la notion de savoir, et non à celle de « talent naturel »). Chez Shaftesbury, dans une tradition de pensée qui n'est pas celle de l'intellectualisme rationaliste, le Wit conserve quelque chose de la puissance d' invention métaphorique que recèle l'ingenium cher à l'humanisme rhétorique.

De fait, il ne saurait y avoir de véritable adéquation de sens entre Witet ingenium, comme le montrent les difficultés des traducteurs anglais de Vico, qui proposent les termes ingenuity, invention, inventiveness, genius, perception, wit, pour essayer d'approcher la richesse sémantique d' ingegno dans les textes vichiens.

La situation est identique en allemand. Il est intéressant de voir comment Kant donne, dans deux contextes différents, deux équivalents différents pour le même mot ingenium. Dans la Critique de la faculté de juger (« Analytique du sublime »), il définit le génie ( Genie) comme « la disposition innée de l'esprit [ Gemüt] (ingenium) par le truchement de laquelle la nature donne ses règles à l'art » (§ 46). Dans l'Anthropologie du point de vue pragmatique, après avoir dit que « la faculté de trouver le particulier pour l'appliquer au général (la règle) est le jugement », il ajoute que, de même, « la faculté de penser le général pour l'appliquer au particulier est le Witz (ingenium) […] Dans l'un et l'autre cas, l'éminence du talent consiste à remarquer les petites ressemblances ou dissemblances. Cette faculté est le Scharfsinn [acuité de l'esprit] ( acumen) » (§ 44). Pour définir ce qu'il entend par Witz, Kant a donc recours au vocabulaire de la rhétorique classique, avec l'ingenium et son acumen, mais tout en reconnaissant la « richesse » du Witz, il en réduit la portée au champ anthropologique de la vie mondaine, et l'assimile à « une sorte de luxe intellectuel » qu'il oppose à « la forme commune et saine de l'entendement ». Les traductions françaises reflètent la difficulté qu'il y a à rendre le mot Witz dans ce texte. Parmi les versions récentes de l'Anthropologie, l'une, dans le passage qui vient d'être cité, propose classiquement «  esprit » (Kant, Anthropologie du point de vue pragmatique, trad. fr. M. Foucault, 1970, p. 71), une autre, pour marquer le rapport indiqué par Kant lui-même avec ingenium, parle d'«  ingéniosité » (ibid., trad. fr. A. Renaut, 1993, p. 149), une troisième de «  combinaison spirituelle » (ibid., trad. fr. P. Jalabert, 1986, p. 1019).

Ingenium est ainsi une notion en elle-même claire, malgré sa complexité et sa richesse, mais que certaines langues nationales, et non des moindres du point de vue de la philosophie, ne parviennent pas à rendre de façon satisfaisante.

Alain Pons

Bibliographie

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Gracián Baltasar, La Pointe ou l'art du génie [Agudeza y arte de ingenio], éd. et trad. fr. M. Gendreau-Massaloux et P. Laurens, Préface de M. Fumaroli, Lausanne, L'ge d'Homme, 1983;
— L'Homme universel [El discreto], trad. fr. J. de Courbeville, Champ Libre, 1980.

Grassi Ernesto, Potenza dell'immagine. Rivalutazione della retorica, part. 3 : “ Ingenium : la tradizione umanistica ”, Naples-Milan, Guerini, 1989.

Hidalgo-Serna Emilio, Linguaggio e pensiero originario. L'umanesimo di J.L. Vives, Naples-Milan, Guerini, 1990.
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Kant Emmanuel, Critique de la faculté de juger [Kritik der Urteilskraft], trad. fr. A. Philonenko, Vrin, 1974.
— Anthropologie du point de vue pragmatique [Anthropologie in pragmatischer Hinsicht], éd. et trad. fr. A. Renaut, Flammarion, “ GF ”, 1993; trad. fr. M. Foucault, Vrin, 1970; in Œuvres philosophiques, trad. fr. P. Jalabert, Gallimard, “ La Pléiade ”, t. 3, 1986.

Vico Giambattista, La Méthode des études de notre temps [De nostri temporis studiorum ratione], in Vie de Giambattista Vico écrite par lui-même. Lettres. La méthode des études de notre temps, éd. et trad. fr. A. Pons, Grasset, 1981.
— L'Antique sagesse de l'Italie [De antiquissima Italorum sapientia], trad. fr. J. Michelet, Présentation B. Pinchard, Flammarion, “ GF ”, 1993.
— La Science nouvelle [Principi di scienza nuova d'intorno alla comune natura delle nazioni, 1744], trad. fr. A. Doubine, Nagel, 1953.

Outils

Johnson Samuel, Dictionary of the English Language, Londres, 1755.

© Le Seuil / Dictionnaires le Robert, 2019.